La ruta 40 en Argentina es más que una carretera, es un viaje de más de 5.000 km por los paisajes más diversos que puedas imaginar. Una travesía de las que dejan huella y que recorrí en 2019 durante varios meses. Una aventura inolvidable para explorar los lugares más legendarios de Argentina. 

 ¿Qué es la Ruta 40?

La ruta 40 es la carretera más larga de Argentina. Su extensión ronda los 5.200 km. 

Cruza el país de sur a norte en paralelo a la cordillera de los Andes. El número de kilómetros varía ya que ha habido ciertas modificaciones.   

La ruta 40 cruza 11 provincias y su inicio, o km 0, está en Cabo Vírgenes, en la provincia de Santa Cruz, y el final en La Quiaca, en la provincia de Jujuy, en el límite fronterizo con Bolivia.  

Se puede hacer de sur a norte o viceversa. La realidad es que hay viajeros que la incluyen en el mítico viaje de Alaska a Ushuaia (cruzando todo el continente americano). Aunque la mayor parte de la carretera está pavimentada, hay todavía tramos por asfaltar, sobre todo en las provincias de Santa Cruz, Mendoza, Salta y Jujuy. 

La ruta 40 se creó como tal en 1935 y serpentea a lo largo de Argentina pasando por los paisajes más dispares. Algunos de ellos son glaciares, desiertos, montañas, la puna, la pampa, bosques, ríos, lagos, pueblos, parques nacionales y zonas volcánicas.  Un viaje legendario. 

En ocasiones es difícil hacerse una idea de la extensión de esta carretera. Como europea, me fue muy útil compararla con la misma distancia sobre el mapa de Europa. Y es que 5.200 km es lo que separa Huelva, en España de Alepo en Siria, una brutalidad. Pero en este caso, son 5.200 kilómetros en un mismo país. Aunque, desde ya te aviso, que, aunque no cambie la bandera, lo que sí que cambia son los paisajes. Vivirás todos los climas posibles y te parecerá imposible que tal cantidad de escenarios se encuentren en Argentina.   

A continuación, podrás conocer los lugares más interesantes que atraviesa la mítica ruta 40 argentina provincia a provincia, de sur a norte del país: 

Ruta 40 en la Patagonia

Santa Cruz

Es la provincia que cuenta con mayor cantidad de kilómetros de la ruta 40, y es que en Santa Cruz discurren 1.324 km de la famosa ruta. 

El kilómetro 0 de la ruta 40 empieza en Cabo Vírgenes, lugar donde podrás ver pingüinos de Magallanes y un bonito faro. Y por supuesto, no puedes dejar de tomarte la foto con el cartel que indica que aquí inicia la ruta 40.  

Mucho más al norte, tendrás que desviarte solo unos pocos kilómetros de la ruta 40 para llegar a la localidad de El Calafate, a orillas del lago Argentino, y ciudad base para visitar uno de los tesoros de Argentina, el famoso glaciar Perito Moreno, que se encuentra en el Parque Nacional Los Glaciares. 

Puedes consultar todas las actividades disponibles en El Calafate aquí. 

Si seguimos dirección norte, unos 200 km antes de llegar a la provincia de Chubut, se encuentra la Cueva de las Manos, sitio arqueológico y Patrimonio de la Humanidad, con pinturas rupestres de más de 9.000 años de antigüedad.  

Chubut

La segunda provincia que atraviesa esta famosa carretera es Chubut, y, al igual que en El Calafate, si nos desviamos apenas unos kilómetros de la ruta 40, llegaremos a Esquel, una ciudad fundada por galeses.  

Esquel es un punto ideal para recorrer lugares cercanos como el increíble Parque Nacional Los Alerces, que se encuentra a tan sólo 30 km y es Patrimonio de la Humanidad o el pueblo de Trevelin, donde probar, por ejemplo, la famosa torta negra galesa. 

Si visitas Trevelin en primavera podrás admirar la belleza y el colorido de sus campos cubiertos de tulipanes.  

También en esta misma provincia, pero siguiendo dirección norte llegaremos a otro Parque Nacional, en este caso el Parque Nacional Lago Puelo, que limita con Chile y nos ofrece el maravilloso lago del mismo nombre, extensos bosques y la cordillera de los Andes como telón de fondo.  

Río Negro

Aunque en esta provincia la ruta 40 apenas tiene 150 kilómetros de su recorrido, pasa por dos de los lugares más populares de la Patagonia Argentina.  

En primer lugar, está El Bolsón, pueblo encantador que ha sido destino predilecto de muchos hippies y donde se promueve un turismo más sostenible. Es un lugar ideal para realizar excursiones a la naturaleza, y llegar a lugares como El Cajón del Azul, una piscina natural entre paredes que es sólo una de tantas pozas naturales que hay en esta zona.  

Y después llegaremos a San Carlos de Bariloche, la ciudad más poblada de la provincia y una de las más populares en la Patagonia. Hay millones de planes en Bariloche, tanto en la ciudad como en la región, navegación en los lagos, rutas de senderismo, carreteras panorámicas y un paisaje montañoso que es digno de película.   

Aquí puedes ver todas las actividades y excursiones que puedes hacer en Bariloche y alrededores.

Neuquén

Neuquén es la segunda provincia con más kilómetros de la ruta 40, y posee algunos de los escenarios más bellos. De hecho, el Camino de los 7 lagos discurre aquí. 

A sólo 80 km de Bariloche llegamos a Villa La Angostura, un hermoso pueblo a orillas del lago Nahuel Huapi y puerta de entrada al Parque Nacional Los Arrayanes. En este Parque realicé una de las caminatas más bonitas de la Patagonia.   

Los 100 kilómetros de la ruta 40 que separan Villa La Angostura de San Martín de los Andes son lo que se conoce como el Camino de los 7 lagos, y es que este tramo de carretera serpentea entre bosques y lagos pasando por siete de ellos. Es una ruta escénica ideal para ir parando en cualquier mirador o incluso a remojar los pies en alguno de los lagos.  

San Martín de los Andes, por su parte, es otra pequeña e icónica ciudad de la Patagonia donde descansar unos días a orillas del lago Lácar.  

Mira aquí las excursiones y actividades en Villa La Angostura. 

Al abandonar San Martín de los Andes dirección norte, pasaremos por cientos de kilómetros bastante despoblados y con paisajes muy agrestes, pero de gran atractivo.  

Si se quiere hacer una parada, Chos Malal es una buena opción. Esta ciudad es la más importante del norte de la provincia de Neuquén, y es su antigua capital. Aquí encontramos el hito de la mitad de la ruta 40, en el Km 2.623. Tanto si vamos hacia el norte como si vamos hacia el sur, sabemos que nos quedan 2.500 km. El hito se trata de una escultura que representa un mástil sobre una base con imágenes de las islas Malvinas, los pañuelos de las Madres de la plaza de Mayo y estrofas del himno nacional argentino. 

Ruta 40 en Cuyo

Mendoza

También en esta provincia recorreremos más de 600 km por la ruta 40, lo cual hará que podamos contemplar lugares tan inverosímiles como La Payunia, el desierto negro de Argentina. Y es que, al sur de la ciudad de Malargüe, se encuentra la zona con más densidad de volcanes del mundo, un paisaje que parece de otro planeta y que no es demasiado conocido todavía.  

Una ciudad destacada en Argentina y que tendrás la suerte de conocer si viajas por la ruta 40, es Mendoza, la capital del vino y una población tan agradable y cosmopolita que te costará dejar atrás. Si tienes tiempo, puedes visitar Maipú, una localidad cercana que cuenta con muchas bodegas donde podrás catar algunos de los mejores vinos argentinos. 

Estas son algunas de las actividades que puedes hacer desde Mendoza:

• Excursión de Alta montaña por los Andes.
• Tour de viñedos y bodegas en Maipú. 
• Excursión a Potrerillos y Cacheuta. 

San Juan

La siguiente provincia es San Juan, y la ruta 40 pasa por su capital, así que, no hay excusas para no conocer una de las capitales de provincia menos visitadas del país. Pero el plato fuerte de esta provincia es el Parque Provincial Ischigualasto. 

Aunque este lugar no queda en la misma ruta 40, vale la pena desviarse para conocerlo. Este parque también es conocido como el Valle de la Luna, y en él se han encontrado los restos de dinosaurios más antiguos del mundo. Por cierto, fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000 junto con el Parque Nacional Talampaya, que se encuentra en la próxima provincia.  

La Rioja

Pasamos a otra provincia, en la cual encontramos otra maravilla del mundo, el Parque Nacional Talampaya, frente al parque Ischigualasto que está a pocos metros, pero pertenece a San Juan. A pesar de la cercanía, el paisaje es bastante distinto, con altísimas paredes color ocre y tierra rojiza. Este lugar es impresionante y uno nunca imagina estar en Argentina. Al igual que Ischigualasto, aunque no se encuentre propiamente en la ruta 40, vale la pena alejarse un poco y conocer este magnífico lugar.   

Una vez volvemos a la ruta 40 nos encontraremos con la Cuesta de Miranda, un tramo de carretera a 2.000 metros de altitud y que regala unas vistas increíbles que bien vale la pena disfrutar. Hay más de 300 curvas en sólo 12 kilómetros y si tienes suerte, podrás ver cóndores.  

Algo después de la Cuesta de Miranda, llegaremos a Chilecito, que bien vale una parada, ya que desde aquí se accede a la famosa Mina la Mejicana, situada a 4.600 metros de altitud. El mineral bajaba a Chilecito en el cable carril, una de las mayores obras de ingeniería de la época.  

Ruta 40 en la región Noroeste

Catamarca

Una de las provincias más olvidadas en las rutas de turismo y que es una joya por descubrir, es Catamarca. Aquí encontramos el pueblo de Londres, que no tiene el Big Ben, pero si el Shincal de Quimivil, una antigua ciudad inca que fue de las más importantes del sur del imperio. Aunque quedan pocas ruinas, es muy interesante de visitar con un guía. 

Muy cerca de Londres, está Belén, otra pequeña ciudad que es la cuna del poncho y donde hay muchos artesanos confeccionando esta prenda con lana de alpaca o de llama.  

Tucumán

Sólo 37 km de la ruta 40 transcurren en la provincia de Tucumán. Pero son suficientes para conocer las ruinas de Quilmes, una ciudad sagrada que fue el mayor asentamiento del pueblo Quilmes en Argentina. Vale muchísimo la pena visitar este lugar, y si madrugas tendrás el privilegio de tener las ruinas y las vistas de todo el valle para ti sola.  

Y, por otro lado, Amaicha del Valle bien vale una visita, pues se trata de un pueblo bien particular, que goza de uno de los mejores climas de Argentina, celebra la fiesta de la Pachamama y también en él vive una comunidad indígena de las más antiguas del país.  

Salta

Y apenas dejar las ruinas de Quilmes entraremos en la penúltima provincia de este increíble viaje, Salta. La primera parada es Cafayate, donde se encuentran algunos de los viñedos más altos del mundo y podrás deleitarte con un buen vino blanco torrontés o incluso, con un helado de vino. Te recomiendo hacer una visita a alguna bodega y catar sus vinos. 

La mayor parte de la ruta 40 en la provincia de Salta está sin asfaltar, lo cual la hace más indómita. Lo podrás comprobar apenas saliendo de Cafayate, donde empieza uno de los tramos más salvajes, de ripio (tierra). Algo más adelante llegarás a la Quebrada de las Flechas, un espectacular tramo de 20 km entre paredes de piedra de más de 20 metros de altura que hacen de este desfiladero uno de los puntos más fotogénicos de la ruta 40.  

Pero aquí no termina la belleza, y es que a esta provincia le sobran motivos para visitarla. Los valles calchaquíes y sus pueblitos es lo siguiente que nos encontraremos.  

Llegarás a pueblos como Seclantás, San José de Escalchi, Cachi o Payogasta. Verás pimientos secándose al sol, ponchos colgados al viento esperando ser comprados, casas de adobe, plantaciones de tabaco, iglesias con muebles hechos de cardón muerto (cactus) y siempre las montañas de 6.000 metros como telón de fondo. Fascinante.  

Y si no estamos extasiados de tanta belleza, podemos seguir hasta encontrar el Abra del Acay, que, con sus 4.895 metros sobre el nivel del mar, se convierte en la carretera más alta del mundo fuera de los Himalayas.  

Y como en esta provincia todo va de récords, llegaremos a San Antonio de los Cobres, uno de los pueblos a más altura de Argentina con casi 4.000 metros. Desde aquí sale el famosísimo Tren a las Nubes, que realiza un recorrido panorámico a través de la puna llegando hasta el Viaducto La Polvorilla, uno de los tramos ferroviarios a mayor altura del mundo. Aunque es caro, si puedes, sube a este tren, es una de las mejores experiencias que viví en Argentina.  

Jujuy

Y después de más de 4.000 kilómetros, llegamos a la última y más norteña provincia argentina por donde transcurre la ruta 40.  

Aquí veremos las Salinas Grandes, compartidas con la provincia de Salta, una inmensa planicie blanca que poco tiene que envidiar al salar de Uyuni boliviano.  

La guinda del pastel antes de llegar al final nos la dará El Valle de la Luna Cusi Cusi, un colorido valle con un paisaje que parece de otro planeta con extrañas formaciones y colores.  

La Quiaca, última parada de este viaje de ensueño. Después de 5.080 km llegamos a la ciudad fronteriza con Bolivia donde no debes olvidar sacarte la foto al lado del cartel de fin de ruta. 5.080 kilómetros según el cartel, 5.200 kilómetros según otras fuentes, pero al fin y al cabo, más de 5.000 kilómetros por los paisajes más variados que puedas imaginar.  

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Esta no es una ruta para un viaje cualquiera, recorrer la ruta 40 es una de esas experiencias que no olvidas, un viaje emblemático que deja huella y que permite conocer la totalidad de paisajes que conforman Argentina.

Hace poco descubrí que existe el Pasaporte de la Ruta 40, para poder ir sellándolo por allá donde vas pasando.

Cuéntame en comentarios si conoces esta ruta o si también has viajado por ella y cúal fue tu experiencia. Me encantará leerte.